Выпуск от 22.01.2005
В парижской штаб-квартире Европейского космического агентства прошла пресс-конференция, на которой общественности были представлены первые результаты обработки данных, полученных неделю назад при посадке зонда «Гюйгенс» на поверхность Титана – спутника Сатурна. По словам Мартина Томаско (Martin G. Tomasko), ответственного за анализ фотоинформации, снимки свидетельствуют о том, что физические процессы, протекающие на поверхности Титана, во многом идентичны тем, что имеют место на Земле, только они реализуются в совсем иных условиях и при участии совсем иных химических соединений: так, реки и озёра Титана образованы не водой, а жидким метаном. Руководитель проекта «Гюйгенс» Жан-Пьер Лебретон (Jean-Pierre Lebreton) сообщил, что на Титане обнаружены и признаки вулканической активности, однако вместо лавы там, видимо, извергаются переохлаждённый лёд и аммиак. По словам учёного, та местность, в которой совершил посадку зонд «Гюйгенс», напоминает пересохшее русло реки где-нибудь в штате Аризона, однако незадолго до посадки там, похоже, прошёл метановый дождь. Судя по данным спектрометра, весь ландшафт Титана окрашен в оранжевые тона.
На той же пресс-конференции руководители Европейского космического агентства представили и другие проекты, осуществление которых запланировано на текущий год. Так, 11-го февраля должен состояться испытательный пуск так называемой 10-тонной модификации ракеты-носителя «Ариан-5», первый старт которой в декабре 2002-го года прошёл неудачно. А на 26-е октября намечен запуск исследовательского зонда к Венере – самой близкой к Земле планете Солнечной системы.
Биохимия
Британским исследователям удалось выяснить, почему на одних людей комары слетаются целыми тучами, а другие вовсе не привлекают внимания кровососов. Оказалось, что некоторые люди выделяют определённые пахучие вещества, которые делают их практические невидимыми для докучливых насекомых. Некоторое время назад профессор Джон Пикетт (John Pickett), сотрудник Ротамстедского научно-исследовательского института в Харпендене, графство Хартфордшир, обратил внимание на то, что количество слепней, осаждающих коровье стадо, сильно зависит от присутствия или отсутствия в нём всего лишь нескольких определённых животных. Оказалось, что эти коровы выделяют пахучие вещества иного состава, чем их сородичи. Помимо трёх компонентов, присущих всем коровам, у этих особей были обнаружены ещё три компонента, нейтрализующие столь притягательный для кровососущих насекомых запах. Теперь Джеймс Логан (James Logan) из того же института провёл серию опытов с комарами на добровольцах и убедился, что аналогичный механизм действует и у людей. До сих учёные исходили из того, что люди, не привлекающие комаров, просто не выделяют соответствующие аттрактанты. На самом деле аттрактанты выделяются, однако либо нейтрализуются другими пахучими веществами, либо перекрываются более сильными отпугивающими соединениями. Учёному уже удалось выделить некоторые из этих веществ. Возможно, на их основе удастся создать более эффективные репелленты, к тому же лишённые ощутимого для человека запаха.
Зоология
Группа американских исследователей обнаружила, что численность львов в определённом ареале обитания при условии достаточного количества пищи растёт не постоянно, как считалось прежде, а скачками. Крейг Пакер (Craig Packer) и его коллеги из университета штата Миннесота в Сен-Поле изучили динамику развития популяций львов и антилоп гну на площади в 2 тысячи квадратных километров в танзанийском национальном парке Серенгети за минувшие 40 лет. Хотя поголовье антилоп в 60-х и 70-х годах неуклонно росло, численность львов, для которых антилопы являются излюбленной охотничьей добычей, оставалась практически неизменной. Лишь в 1973-м году произошло резкое увеличение популяции львов. Этот же эффект повторился в 1983-м и 1999-м годах. Исследователи полагают, что он объясняется особенностями группового поведения львов. Дело в том, что для успешной охоты и стабильного воспроизводства в стае должно быть не менее трёх и не более девяти львиц. В идеальном случае стая состоит из шести родственных между собой львиц с их потомством и нескольких не родственных им львов. Лишь когда размер стаи превышает оптимальное число, несколько львиц совместно покидают её и образуют новую стаю, вследствие чего и наблюдается резкий рост популяции. Комментируя данные, полученные американскими коллегами, Эса Ранта (Esa Ranta), специалистка Хельсинского университета, отметила, что теперь в компьютерные модели, с помощью которых учёные рассчитывают динамику развития популяций стайных хищников, предстоит внести коррективы, учитывающие роль социальных структур в группе.