Pourquoi les nazis n'ont pas découvert la bombe atomique // Le pape, super star à Lisbonne

Le 6 août 1945, une bombe à l'uranium est lancée sur Hiroshima, au Japon. 80.000 personnes périssent dans l'explosion. Trois jours plus tard, c'est Nagasaki qui est rayée de la carte par une bombe au plutonium. 

La bombe atomique est entrée dans l'Histoire, c'est le résultat du projet "Manhattan", développé par les Etats-Unis en seulement trois ans, sous la direction de Robert Oppenheimer... Un physicien qui gardera toute sa vie un sentiment ambivalent par rapport à sa création. "Hiroshima a été bien plus coûteux en vies et en souffrances et bien plus inhumain que ce qu'on a admis", confie-t-il à la BBC en 1965.

De la fission nucléaire à la bombe 

Mais que se serait-il passé si ce n'était pas Oppenheimer, mais Heisenberg, qui avait réussi à finaliser la bombe atomique ? Werner Heisenberg, également physicien, a coordonné le programme nucléaire de l'Allemagne nazie, lancé trois ans avant celui des Américains.

Le projet "Uranium" voit le jour en avril 1939, quelques mois après la découverte de la fission nucléaire par Otto Hahn et Fritz Strassmann. C'est ce phénomène qui est à l'origine de l'énergie dévastatrice contenue dans la bombe atomique. 

A cette époque, de nombreux scientifiques comme Albert Einstein ont déjà quitté l'Allemagne, mais il en reste encore une petite centaine pour mener les recherches. Les Allemands sont à la pointe de la recherche nucléaire. 

Alors pourquoi le projet "Uranium" n'a-t-il pas abouti à la bombe atomique ? C'est une énigme que des chercheurs du monde entier ont tenté de résoudre pendant des décennies.  

Les nazis ont-ils manqué de moyens ?

"Des armes allemandes modernes" qui font battre le cœur de Joseph Goebbels... La propagande hitlérienne est pleine de promesses. Mais lorsque la mission Alsos, une unité spéciale américaine chargée de démanteler les installations de recherche nucléaire allemandes, analyse le matériel et les documents qu'elle a saisis, le physicien néerlandais Samuel Goudsmit à la tête de la mission conclut que les chercheurs allemands ont été incapables de concevoir le principe de la bombe atomique.

Dans les années 1970, les rapports de la mission gardés jusque là sous clé sont remis à l'Allemagne fédérale. L'historien Mark Walker est le premier à y avoir accès. Il réfute cette théorie et affirme que c'est un manque de moyens qui explique l'échec du projet "Uranium". 

Les nazis ont certes pu mettre la main sur des réserves d'uranium et d'eau lourde à partir de 1940 en occupant notamment la France et la Norvège, mais ces prises de guerre sont restées limitées. Le programme de recherche nucléaire a également souffert de la concurrence car les nazis développaient au même moment d'autres armements : les fusées V1 et V2 qui feront beaucoup de dégâts dans les bombardements au Royaume-Uni.  

Heisenberg, héros ou incompétent ?

Des recherches menées par l'historien allemand Rainer Karlsch, dont les conclusions paraissent en 2005 dans l'ouvrage "Hitlers Bombe" ("La bombe d'Hitler"), confirment toutefois une rumeur qui court depuis la fin de la Seconde guerre mondiale: les nazis ont effectué des tests nucléaires entre la fin de l'année 1944 et le printemps 1945. Mais il s'agissait probablement de bombes hybrides contenant une grande quantité d'explosifs ainsi que de petites quantités d'uranium faiblement enrichi. 

D'autres historiens se sont penchés sur la personnalité de Werner Heisenberg : en 1993, Thomas Powers dresse le portrait de Heisenberg en héros de la résistance : il aurait caché les résultats de ses recherches pour empêcher les nazis d'accéder à la bombe. Mais en 2001, Paul L. Rose, au contraire, voit dans le physicien un incompétent qui a échoué à développer cette technologie.

Une théorie que semble confirmer cette déclaration d'un des scientifiques du projet "Uranium", Carl Friedrich von Weizsäcker, quelques décennies après la guerre:  

"Si je suis honnête, je dois dire que mon opinion a évolué concernant ce sujet. En 1939, à partir de la découverte de la fission nucléaire, j'ai travaillé pendant toute la durée de la guerre sur l'énergie atomique. Et nous, physiciens allemands, nous avons eu beaucoup de chance car la question morale liée à la bombe atomique ne nous a pas été posée étant donné que nous n'avions pas les moyens de la fabriquer."

Une ignorance peut-être voulue

Après la guerre,les principaux membres du projet Uranium sont internés pendant six mois en Angleterre, dans une maison à la campagne. Les conversations sont enregistrées à l'insu des occupants... et notamment leur réaction lorsqu'explose la bombe d'Hiroshima le 6 août 1945.

Certains affichent leur soulagement de ne pas avoir fabriqué la bombe atomique, d'autres sont consternés d'avoir perdu la course scientifique. Mais surtout, ils semblent ne pas comprendre comment les Américains ont réussi là où ils ont échoué.

Dans une tribune parue en 2017, le physicien Manfred Popp avance une nouvelle interprétation de cette source historique. Heisenberg et son équipe n'auraient tout simplement jamais poussé la réflexion scientifique à son terme au cours des années de recherche. Probablement par peur du régime national-socialiste ou pour ne pas être envoyés au front. Les instituts de recherche auraient constitué en somme la planque idéale en attendant la fin de la guerre...

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Lisbonne accueille le pape en pop star

 Lisbonne a pris un coup de jeune pendant près d'une semaine ! Les Journées mondiales de la jeunesse se sont déroulées du 1er au 6 août à Lisbonne la capitale portugaise. 

Le pape François y a été reçu comme une pop star par des jeunes venus du monde entier, enthousiastes, joyeux, fervents. Mais qu’est-ce qui peut expliquer ce renouveau d’engouement pour le leader de l’Eglise catholique, malgré les scandales d'abus sexuels révélés ces dernières années ? 

Marie-line Darcy a rencontré les jeunes des JMJ à la recherche d’une explication, à l'instart d'Ezequiel, du Burkina Faso, venu pour la première fois au rendez-vous des jeunes catholiques.